En 1983, alors qu’elle évaluait une femme enceinte souffrant d’un travail prématuré, Linda Bullock a remarqué des ecchymoses sur la femme. Lorsqu’elle a demandé ce qui s’était passé, la femme a dit à Bullock qu’un réfrigérateur était tombé sur elle alors qu’elle nettoyait la cuisine.
« Quelque chose ne semblait pas normal, mais je ne savais pas quoi dire à ce moment-là. Je suis simplement passée à la question suivante de l’évaluation », a déclaré Mme Bullock, aujourd’hui professeur émérite à la Sinclair School of Nursing de l’Université du Missouri. « Nous avons arrêté le travail et l’avons renvoyée chez elle, mais je parie mon dernier dollar que je l’ai renvoyée dans une relation violente, et cela a éveillé mon intérêt pour aider d’autres infirmières à aider les femmes battues. Ce que nous ne savions pas à l’époque, c’est l’impact de la violence sur le bébé. »
Bullock a contribué à la mise en œuvre du programme DOVE (Domestic Violence Enhanced Perinatal Home Visits) dans les zones rurales du Missouri, qui a permis à des centaines de femmes enceintes maltraitées de planifier leur sécurité et de réduire la violence domestique. Après avoir appris, lors des visites de santé à domicile, que de nombreuses femmes maltraitées avaient eu jusqu’à neuf partenaires romantiques différents pendant et après leur grossesse, Bullock a mené une étude pour examiner l’impact de la multiplicité des figures paternelles sur le développement cognitif des nouveau-nés.
Après avoir administré des tests de développement neurologique lors de visites à domicile trois, six et douze mois après la naissance, elle a été surprise de constater que les nourrissons des femmes qui n’avaient eu qu’un seul partenaire masculin violent avaient des résultats cognitifs moins bons que ceux des femmes ayant eu plusieurs partenaires masculins, dont certains seulement étaient violents.
« Les résultats soulignent la diversité des moyens par lesquels les multiples figures paternelles ont pu aider la mère à subvenir aux besoins de son bébé, qu’il s’agisse de nourriture, de logement, de garde d’enfants ou d’avantages financiers », a déclaré Bullock. « Pour les femmes qui n’ont eu qu’un seul partenaire qui les a maltraitées, le père du nourrisson, celui-ci peut ne pas avoir fourni de soutien physique ou financier ou avoir joué un rôle actif dans la vie de l’enfant. Il peut être difficile pour les mères célibataires occupées qui luttent pour joindre les deux bouts de fournir les jouets et la stimulation dont leur nourrisson a besoin pour atteindre les étapes cruciales de son développement. »
Mme Bullock a ajouté que les enfants issus de foyers où sévit la violence domestique obtiennent souvent de moins bons résultats scolaires en raison de retards de développement neurologique et présentent un risque plus élevé de divers problèmes de santé, notamment des troubles gastro-intestinaux, des difficultés à manger et à dormir, ainsi que du stress et des maladies.
« Lorsque les infirmières se rendent à domicile pour contrôler les femmes enceintes et leurs bébés en développement, nous voulons qu’elles soient formées à reconnaître les signes avant-coureurs d’une éventuelle violence entre partenaires intimes », a déclaré Mme Bullock. « Je repense encore à 1983 lorsque j’ai renvoyé cette dame chez elle dans une situation terrible, et je suis passionnée par le fait de m’assurer que je peux aider les infirmières d’aujourd’hui à ne pas faire la même erreur que moi. »
« Les enfants exposés à la violence du partenaire intime : Impact of multiple father figures » a été récemment publié dans le Maternal Child Health Journal. Le financement de l’étude a été assuré par les Instituts nationaux de recherche en soins infirmiers. Des collaborateurs de l’université Johns Hopkins et de l’université de Virginie ont participé à l’étude.