Il est très fréquent que même les meilleurs dormeurs commencent soudainement à avoir des problèmes de sommeil, que cela signifie avoir du mal à s’endormir à l’heure du coucher ou se réveiller brusquement pendant la nuit. Votre enfant peut avoir des terreurs nocturnes, qui ressemblent au somnambulisme mais qui sont plus dramatiques. Les terreurs nocturnes sont souvent liées au manque de sommeil.
Lorsque votre enfant « se réveille » avec une terreur nocturne, allez le voir, mais ne lui parlez pas et n’essayez pas de le calmer. Votre enfant résistera à l’envie d’être réconforté et semblera confus et désorienté. Essayer de le calmer ne fera qu’étendre et intensifier la terreur du sommeil – même dire son nom peut le bouleverser davantage. De même, n’essayez pas de le réveiller vigoureusement. Il pourrait penser que vous l’attaquez. Laissez plutôt la terreur nocturne suivre son cours, et restez à proximité pour vous assurer que votre enfant ne se blesse pas.
Votre petit peut aussi faire de mauvais rêves. L’imagination de votre enfant se développe, et cela ne peut que se répercuter sur son monde de sommeil. Lorsqu’il se réveille après un cauchemar, entrez et rassurez-le. Quelques instants passés à l’apaiser devraient suffire. Restez avec lui jusqu’à ce qu’il se rendorme s’il vous le demande. Ne vous inquiétez pas s’il ne veut pas parler du rêve. Parfois, les cauchemars n’ont rien de définitif, juste un sentiment d’effroi.
Parmi les autres causes courantes de réveil nocturne chez les personnes ayant déjà bien dormi, citons la maladie, l’anxiété de séparation ou un saut de développement imminent. Dans ces cas, il y a plusieurs choses à essayer, en plus de traiter la fièvre ou les douleurs de la gorge ou des oreilles qui rendent un enfant malade mal à l’aise. Tout d’abord, assurez-vous que votre enfant dort suffisamment en général. Cela peut sembler contre-intuitif, mais moins votre enfant dort, plus il risque d’avoir du mal à se calmer à l’heure du coucher et à rester endormi toute la nuit. Soyez donc cohérent en le mettant au lit pour les siestes pendant la journée et en le mettant au lit à une heure raisonnable le soir.
Lorsque votre jeune enfant se réveille pendant la nuit, soyez apaisant et calmant, mais ennuyeux. Faites-lui savoir que tout va bien, mais qu’il est temps de dormir. Limitez la conversation au minimum et les lumières s’atténuent. Il faudra peut-être quelques nuits, voire quelques semaines, pour le remettre sur les rails, mais plus vous vous rapprocherez de sa routine de sommeil habituelle, plus vite le problème sera résolu.
Deborah Lin-Dyken, M.D.
Deborah Lin-Dyken est professeur associé de pédiatrie clinique à la faculté de médecine de l’université de l’Iowa.