Si vous repensez à votre cours de biologie au lycée, qui sentait le formaldéhyde, vous vous souvenez peut-être d’avoir appris deux choses sur l’ADN : premièrement, que c’est le « code » de tous nos gènes, et deuxièmement, que chaque individu n’a qu’un seul et unique ensemble. Sinon, une personne pourrait avoir deux groupes sanguins différents – ce qui est impossible. Ou bien est-ce le cas ?
Il s’est avéré que la bio du lycée n’avait pas toutes les réponses. En effet, le corps de certaines personnes contient deux jeux d’ADN.
Une personne qui a plus d’un jeu d’ADN est une chimère, et cette condition est appelée chimérisme. Le mot vient de la mythique chimère, une créature de la mythologie grecque qui est à la fois lionne, chèvre et serpent.
Le type de chimérisme le plus extrême se produit lorsqu’un jumeau meurt précocement in utero, explique Melissa Parisi, chercheuse en pédiatrie aux National Institutes of Health américains. Dans une démarche à la fois bizarre et logique, le jumeau survivant acquiert une partie des chromosomes de l’embryon mort, ce qui lui permet de disposer de deux ensembles de gènes distincts et séparés.
Cela semble relever de la science-fiction ou, à tout le moins, du grand drame. En fait, le phénomène a été présenté dans des émissions de télévision comme House, All My Children, Law & Order et Grey’s Anatomy.
Dans la vie réelle, le cas le plus connu est probablement celui de Lydia Fairchild, qui a failli perdre la garde de ses enfants lorsque les tests ADN ont « prouvé » qu’elle n’avait pas de lien de parenté avec eux. Heureusement, les médecins ont fini par déterminer qu’elle avait un deuxième jeu d’ADN qui correspondait.
Mais il n’est pas nécessaire d’avoir eu un jumeau qui a disparu pour être une chimère. Les jumeaux fraternels réguliers peuvent également être atteints de cette maladie. Les embryons jumeaux « échangent » parfois leurs chromosomes entre eux, ce qui est logique, étant donné qu’ils partagent leur approvisionnement en sang », explique Parisi.
Et oui, si les jumeaux sont garçon/fille, la fille peut se retrouver avec des chromosomes masculins et le garçon avec des chromosomes féminins. Cela a-t-il des effets visibles ? Parfois, oui.
« Parfois, le commerce des cellules entraîne un trouble du développement sexuel, par exemple lorsqu’une fille a une petite quantité de tissu testiculaire », dit Parisi. « Mais bien que nous ayons beaucoup de réticences à l’égard de ce type de trouble, il est important de se rappeler qu’il s’agit simplement d’un problème congénital, comme une fente palatine ou autre ».
Mais c’est rare. La plupart du temps, le chimérisme ne se manifeste pas de manière facilement observable.
Le chimérisme n’implique pas toujours des jumeaux. Même les mères et les bébés « échangent » des cellules pendant la grossesse, généralement en très petites quantités. « L’ADN d’un bébé peut se retrouver dans le sang de la mère, car ils sont liés entre eux par le placenta », explique Parisi.
L’inverse est également vrai : Un bébé peut acquérir une partie de l’ADN de sa mère, dans un état connu sous le nom de microchimérisme.
Comme le chimérisme ne pose généralement pas de problèmes, il est rarement diagnostiqué, ce qui rend difficile pour les scientifiques de dire quelle est la prévalence réelle du phénomène. Il est probablement moins rare qu’on ne le pensait. Peut-être que beaucoup d’entre nous sont des chimères et ne le savent tout simplement pas.
Sources des articles (certains en anglais)
Chen K, et al. 2013. Chimérisme chez les jumeaux monochorioniques dizygotes : Étude de cas et revue. American Journal of Medical Genetics 161A(7):1817-24. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/23703979 [consulté en octobre 2016]
Gammill HS, et al. 2010. Microchimérisme acquis naturellement. International Journal of Developmental Biology 54(2-3):531-43. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2887685/ [consulté en octobre 2016]
Evonne Lack
Evonne Lack Bradford est une écrivaine et une éducatrice spécialisée dans l’éducation.