C’est la première échographie de votre grossesse. Alors que l’échographiste fait glisser la baguette sur votre abdomen, elle vous donne un choc : vous portez des jumeaux !
Vous rentrez chez vous et vous vous adaptez à la nouvelle, pour recevoir un deuxième choc lors de votre prochaine échographie quelques semaines plus tard : Il n’y a plus qu’un seul battement de coeur. L’embryon jumeau a mystérieusement et silencieusement disparu.
Le phénomène – appelé à juste titre « syndrome du jumeau disparu » – n’est pas une fausse-couche normale. « Une fausse-couche typique provoque des saignements et la perte de tissus », explique Robert Wool, professeur associé d’obstétrique et de gynécologie à l’université Tufts de Boston. « Mais avec un jumeau qui disparaît, il n’y a généralement pas de signes ».
La femme continue d’avoir des symptômes de grossesse et de manquer ses règles, car après tout, elle est toujours enceinte. Quant à l’embryon qui disparaît, il est réabsorbé dans le corps de la mère.
Bien qu’il ne soit pas exactement courant, le syndrome du jumeau disparu est moins rare qu’on ne le pensait. « Les femmes passent des échographies plus tôt et celles-ci ont une meilleure résolution », explique Wool. « Les médecins sont donc de plus en plus nombreux à détecter ces cas. En d’autres termes, les médecins voient ces jumeaux en voie de disparition – les étoiles filantes de l’utérus – avant qu’ils ne disparaissent.
Pourquoi cela se produit-il ? Comme c’est si souvent le cas avec la perte d’un fœtus, les anomalies génétiques (comme les chromosomes supplémentaires) sont probablement à blâmer dans la plupart des cas. C’est pourquoi, selon Wool, la plupart des jumeaux qui disparaissent sont fraternels plutôt qu’identiques.
En fait, cette tendance d’un embryon à disparaître est l’une des raisons pour lesquelles certains médecins en implantent plusieurs à la fois lors d’une fécondation in vitro. Comme l’explique Wool, « si cinq embryons sont placés dans l’utérus, on espère qu’un ou deux survivront ». Certains embryons ne parviendront pas à s’implanter, mais pour les autres, « les médecins comptent sur la réalité des jumeaux qui disparaissent ».
La plupart du temps, la grossesse se poursuit normalement, et le bébé survivant ne porte aucune trace d’avoir déjà eu un compagnon dans l’utérus. De temps en temps, cependant, il se passe quelque chose d’étrange : Le fœtus se « momifie » dans les membranes utérines et est découvert lors de l’accouchement. C’est ce qu’on appelle un « fœtus papyraceus », et c’est extrêmement rare. Dans d’autres cas, le bébé survivant prend certaines des cellules du jumeau perdu et devient une chimère – une personne avec deux jeux d’ADN.
Evonne Lack
Evonne Lack Bradford est une écrivaine et une éducatrice spécialisée dans l’éducation.