Malgré ce que l’on peut voir dans des films comme Junior d’Arnold Schwarzenegger, la grossesse est strictement féminine. Mais ne vous y trompez pas : les futurs pères peuvent eux aussi présenter des symptômes de grossesse.
« Mon mari souffre de constipation, de gaz, de ballonnements, d’irritabilité et de nausées en même temps que moi », explique une future maman du BabyCenter. Et le père Mathew Erickson d’admettre : « Pendant la grossesse de ma femme, j’ai pris 5 kilos et j’ai eu de graves gonflements dans les mains ».
Ces imitateurs paternels veulent-ils simplement partager l’attention ? Pas exactement, dit Norman Duerbeck, gynécologue-obstétricien de San Diego.
Ils souffrent du syndrome de couvade. Dans cette condition, parfois appelée grossesse sympathique, le partenaire de la future mère (ou, dans certains cas, un ami ou un parent très proche) présente des symptômes qui imitent étrangement la grossesse.
Si vous êtes confrontée à la couvade dans votre foyer, nous pouvons vous indiquer deux suspects probables : le stress et l’empathie. Selon M. Duerbeck, le stress libère dans l’organisme des substances chimiques qui peuvent se manifester sous la forme d’une grossesse sympathique. Et avouons-le, avec les soucis financiers, les problèmes de santé et la bonne vieille frilosité, la grossesse est souvent stressante pour les deux parties. Ajoutez un peu d’empathie au mélange, et vous avez une recette parfaite pour la couvade.
Même si les hommes n’en parlent pas beaucoup, ces symptômes ne sont pas rares. En fait, Duerbeck s’attend automatiquement à voir le syndrome de la couvade dans certaines situations. Les couples qui ont été confrontés à l’infertilité ou à une perte de grossesse, par exemple, y sont particulièrement sensibles.
« Un cas typique serait celui d’un mari empathique qui a donné à sa femme des injections d’hormones pendant le processus de conception. Si elle a saigné pendant la grossesse, il peut avoir des crampes – un exemple parfait de couvade au travail », explique M. Duerbeck.
Heureusement, la couvade est presque toujours temporaire et sans gravité. Et bien qu’il n’existe pas de pilule magique pour se débarrasser de cette sensation de vertige, un petit coup de pouce d’un ami pourrait faire l’affaire. « Pour beaucoup de gars, les symptômes se résorbent spontanément sous la pression de leurs pairs masculins », dit Duerbeck. À part cela, ils disparaissent généralement après la naissance du bébé, comme ce fut le cas pour Erikson.
Quelques personnes, en revanche, se plaignent d’une couvade extrême – et ont plus qu’une petite fatigue ou un léger gonflement à l’appui. En plus des symptômes inconfortables, ces personnes subissent des changements réels de leurs niveaux hormonaux. Là encore, nous pouvons nous tourner vers le lien entre le corps et l’esprit pour trouver des réponses.
Le stress peut faire baisser le taux de testostérone chez les hommes, ce qui entraîne un déséquilibre des niveaux d’œstrogènes et crée des symptômes semblables à ceux d’une grossesse. En outre, les hommes qui présentent une couvade extrême ont souvent trop de cortisol – un produit chimique lié au stress qui, bien qu’efficace face aux dangers à court terme, est gênant à long terme.
« Un excès de cortisol à long terme peut entraîner une augmentation de la prolactine, ce qui peut provoquer des symptômes physiques comme une augmentation de la taille des seins », explique M. Duerbeck. Dans ces cas graves, un traitement de santé mentale visant à réduire l’anxiété peut aider.
Evonne Lack
Evonne Lack Bradford est une écrivaine et une éducatrice spécialisée dans l’éducation.