Régression du sommeil chez les bébés et les jeunes enfants

DANS CET ARTICLE

• Qu’est-ce que la régression du sommeil ?
• Quand mon enfant passera-t-il par la régression du sommeil ?
• Quelles sont les causes de la régression du sommeil ?
• Dois-je m’inquiéter si mon enfant ne dort pas bien ?
• Comment puis-je aider mon enfant à bien dormir à nouveau ?
• Je suis tellement fatigué ! Comment faire face à la régression du sommeil de mon enfant ?

Qu’est-ce que la régression du sommeil ?

Cela se produit juste au moment où vous commencez à retrouver un vrai sommeil : votre enfant se réveille fréquemment la nuit, a du mal à s’endormir ou se lève à des heures bizarres et refuse de se recoucher. C’est ce qu’on appelle la régression du sommeil, et de nombreux jeunes enfants en font l’expérience.

En général, la régression du sommeil décrit des périodes temporaires où les bébés ou les jeunes enfants ne dorment pas aussi bien que par le passé. Ce n’est pas un terme scientifique ou médical, mais vous pouvez l’entendre de la bouche des parents, des conseillers en sommeil et même des pédiatres.

Les changements dans les habitudes de sommeil sont normaux au fur et à mesure que les enfants grandissent et se développent, et ils sont souvent temporaires. Cela dit, beaucoup de gens pensent que la régression du sommeil peut être provoquée par un changement dans la routine de votre enfant (comme des vacances) ou par l’approche d’une étape importante de son développement (comme apprendre à ramper, à se tenir debout ou à marcher, ou encore commencer à s’entraîner à aller sur le pot).

La régression du sommeil se transmet souvent d’elle-même, mais elle peut signifier que vous avez plus de travail à faire pour aider votre enfant à apprendre à bien dormir. Pour certains, cela signifie qu’il faut essayer l’entraînement au sommeil.

Quand mon enfant passera-t-il par la régression du sommeil ?

Tous les enfants ne passent pas par une régression du sommeil – certains bébés commencent à dormir facilement la nuit et ne se retournent jamais. Cependant, les parents signalent souvent des problèmes de sommeil chez leur enfant à 4 mois, 9 mois et 1 an.

La régression du sommeil peut se produire à tout moment pendant les années de vie du bébé et du jeune enfant, sauf pendant la période du nouveau-né. Cela s’explique par le fait que les habitudes de sommeil des nouveau-nés sont naturellement irrégulières. Pendant les trois premiers mois de sa vie, il est normal que votre bébé dorme de une à quatre heures d’affilée et se réveille fréquemment la nuit pour manger.

Entre 3 et 5 mois, les bébés commencent généralement à dormir davantage pendant la nuit et ont des périodes de sommeil plus longues – environ 5 à 6 heures à la fois – mais ils se réveillent encore souvent. Les bébés apprennent généralement à dormir la nuit entre 6 et 9 mois, mais cela varie en fonction de votre enfant et de l’importance que vous accordez aux bonnes habitudes de sommeil.

Quelles sont les causes de la régression du sommeil ?

Les habitudes de sommeil de votre enfant peuvent changer – et sembler régresser – pour de nombreuses raisons. Voici quelques explications possibles de la régression du sommeil :

• Les changements de sommeil : Entre 3 et 6 mois, la plupart des bébés adaptent leurs habitudes de sommeil pour être plus éveillés pendant la journée et dormir plus longtemps la nuit. Leurs cycles de sommeil commencent à ressembler davantage à ceux d’un adulte en ce sens qu’ils alternent entre le sommeil léger et le sommeil profond. Mais lorsque votre bébé passe d’un stade de sommeil à un autre, il peut se réveiller et ne pas être capable de se rendormir. (Les adultes et les enfants plus âgés se réveillent également pendant la nuit pour cette raison, mais ils se rendorment généralement immédiatement).
• Les étapes : Les parents signalent souvent une régression du sommeil au moment où leur bébé apprend une nouvelle compétence, comme se retourner, ramper ou se tenir debout. Certains experts affirment que cela peut se produire parce que les bébés sont tellement préoccupés par l’apprentissage de la compétence qu’ils veulent la pratiquer tout le temps, même la nuit. De plus, si votre bébé a appris à se tenir debout, il peut essayer de le faire dans son berceau lorsqu’il se réveille, puis pleurer parce qu’il ne sait pas encore comment se redescendre.
• L’environnement change : De petits changements dans l’environnement de votre bébé peuvent affecter son sommeil. Les changements de temps peuvent affecter la température de la chambre de votre bébé, le rendant ainsi inconfortable la nuit. Ou peut-être que la lumière extérieure d’un voisin éclaire sa chambre et l’empêche de dormir.
• L’angoisse de la séparation : Entre 6 et 12 mois, votre bébé commence à comprendre qu’il est séparé de vous et peut devenir anxieux lorsque vous ou votre partenaire quittez la chambre. Cette anxiété de séparation culmine généralement vers 10 à 18 mois et s’estompe à l’âge de 2 ans. Votre bébé peut pleurer pour vous au milieu de la nuit, essayer de sortir de son berceau ou vouloir dormir dans votre lit. L’angoisse de séparation, même si elle est éprouvante, fait partie du développement émotionnel de votre enfant.
• Changements dans la routine : Vous êtes peut-être partie en vacances et votre bébé s’est couché plus tard que d’habitude. Ou bien votre enfant a été malade et s’est habitué à ce que vous le surveilliez la nuit et à ce que vous le berciez ou l’apaisiez pendant son sommeil. Tout changement dans la routine habituelle de votre enfant – ou un changement d’heure – peut temporairement perturber ses habitudes de sommeil.

Dois-je m’inquiéter si mon enfant ne dort pas bien ?

En général, non. Les fluctuations de la structure du sommeil sont tout à fait normales au cours des premières années de la vie. De plus, ce n’est pas parce que l’enfant d’une autre personne dort toute la nuit à 6 mois que votre bébé le fera. Certains enfants se réveillent plus facilement que d’autres ou ont plus de mal à établir un cycle sommeil-éveil régulier.

Cependant, les troubles du sommeil sont parfois dus à un problème de santé sous-jacent. Si votre enfant a plus de 6 mois et qu’il se réveille régulièrement plusieurs fois par nuit, informez-en le médecin de votre enfant. Il pourra s’assurer qu’il n’y a pas de problème et vous donner des conseils sur l’entraînement au sommeil si nécessaire.

Parmi les problèmes de santé à surveiller, citons les suivants

• La maladie : Une fièvre ou une douleur due à une infection de l’oreille, des maux d’estomac ou la poussée des dents peuvent empêcher votre bébé de dormir la nuit.
• L’apnée du sommeil : Si votre bébé a du mal à respirer pendant son sommeil, cela peut être un signe d’apnée du sommeil. Il est normal que les bébés de moins de 6 mois aient une respiration irrégulière et fassent une pause de 5 à 10 secondes entre chaque respiration. Mais si votre bébé respire ou ronfle bruyamment, s’il s’arrête de respirer pendant 20 secondes ou plus, ou s’il se réveille en ayant des haut-le-coeur et en s’étouffant, consultez immédiatement son médecin.

• Reflux gastro-oesophagien : Si votre enfant vomit ou crache fréquemment de grandes quantités de lait, ou se réveille en hurlant de douleur, il peut souffrir de reflux gastro-œsophagien. Cela se produit lorsque la valve reliant l’œsophage à l’estomac ne fonctionne pas correctement et repousse le contenu acide de l’estomac de votre bébé dans sa bouche. Il se peut qu’elle ait besoin d’un traitement médical.

Comment puis-je aider mon enfant à bien dormir à nouveau ?

Si votre enfant a au moins 4 mois et qu’il a des difficultés à s’endormir ou à rester endormi, vous pouvez envisager un entraînement au sommeil. Vous pouvez choisir entre les méthodes de pleurs, d’absence de larmes et d’évanouissement.

Voici d’autres moyens de remettre votre enfant sur la bonne voie pour dormir :

Si votre tout-petit se plaint ou crie pendant la nuit, attendez un peu avant de lui répondre. Rassurez-le en lui disant que vous êtes là, même si vous êtes hors de vue, et rappelez-lui qu’il est temps de s’endormir.

• Ayez une routine pour l’heure du coucher : Si vous ne l’avez pas encore fait, commencez une routine prévisible et apaisante pour l’heure du coucher avec votre bébé. Il peut s’agir de prendre un bain, de mettre un pyjama, de lire un livre d’images ou de chanter une chanson avant d’embrasser votre bébé pour lui souhaiter bonne nuit. Établir un lien émotionnel avec votre enfant à l’heure du coucher l’aide à se sentir en sécurité et prêt à dormir.
• Mettez votre bébé dans son berceau lorsqu’il est éveillé : Essayez de ne pas laisser votre bébé s’endormir pendant qu’il mange, qu’il est bercé ou qu’il est dans votre lit. Mettez-le plutôt dans le lit lorsqu’il est somnolent mais pas encore endormi afin qu’il s’endorme tout seul. L’objectif est qu’il apprenne à s’endormir tout seul, de sorte que vous n’ayez pas à l’aider à chaque réveil.
• N’encouragez pas les mauvaises habitudes : Si vous vous empressez d’aller voir votre bébé plus âgé immédiatement chaque fois qu’il pleure, de le nourrir ou de le bercer pour le rendormir, ou de le mettre au lit avec vous, il ne tardera pas à compter sur cela pour se rendormir. À quatre mois, vous pouvez laisser votre bébé pleurer pendant une courte période pour voir s’il se rétablira d’lui-même. Si vous devez aller le voir, tapotez-le doucement dans le dos au lieu de le prendre dans vos bras. Quittez la pièce lorsqu’il est calme mais encore éveillé.
• Rendez la nuit ennuyeuse : Apprenez à votre bébé que la nuit n’est pas une fête. Si vous devez changer ou nourrir votre bébé la nuit, faites-le rapidement et sans faire d’histoires. Faites en sorte que les activités se déroulent dans le calme et sans bruit. Si possible, laissez les lumières éteintes. Et assurez-vous de donner beaucoup d’attention à votre bébé pendant la journée pour qu’il apprenne que la journée est une période de jeu !
• Restez cohérente : Essayez de respecter votre routine et vos règles de sommeil, même pendant les périodes difficiles. Veillez à ce que votre partenaire et les éventuelles baby-sitters ou aidants familiaux connaissent également la routine et les consignes. Si votre enfant s’écarte de la routine en raison d’une maladie ou d’une autre interruption, reprenez-la dès que possible.
• Sevrez les tétées de nuit : Entre 4 et 6 mois, la plupart des bébés reçoivent suffisamment de calories pendant la journée et peuvent passer la nuit sans manger. Si vous pensez que votre enfant est prêt, essayez de le sevrer des tétées nocturnes sur une période d’environ deux semaines.
• Assurez-vous que votre enfant est à l’aise : Vérifiez que la température n’est pas trop chaude ou trop froide dans la chambre de votre bébé. Faites attention aux bruits ou aux lumières extérieures qui pourraient empêcher votre bébé de dormir. Essayez d’utiliser une machine à bruit blanc ou un ventilateur pour étouffer les autres bruits. Utilisez des tons sombres pour empêcher la lumière de pénétrer. Si votre bébé plus âgé ou votre enfant est mal à l’aise dans l’obscurité, vous pouvez utiliser une veilleuse ou laisser la lumière du couloir se répandre dans sa chambre.
• Aidez votre enfant à faire face aux hauts et aux bas : Si votre enfant a récemment appris à se lever, il peut avoir du mal à se baisser. Il se peut aussi qu’il appelle à l’aide la nuit après s’être levé dans son berceau. Pendant la journée, aidez-le à s’entraîner à se baisser en le soutenant en appuyant fermement sur l’arrière de ses genoux jusqu’à ce qu’ils se déforment.
• Offrez-lui un amour : De nombreux bébés et enfants plus âgés aiment se faire des câlins avec une couverture ou une peluche lorsqu’ils vont au lit. Mais ne mettez pas les « loveys » dans le berceau avant que votre enfant n’ait au moins un an, car ils peuvent représenter un risque de suffocation.
• Restez calme : Essayez d’être compréhensif, même lorsque le comportement de votre enfant pendant le sommeil est frustrant. Si vous êtes nerveux, en colère ou contrarié, vous risquez d’aggraver les problèmes de sommeil. En restant détendu, vous contribuerez également à calmer votre enfant.

Je suis tellement fatigué ! Comment faire face à la régression du sommeil de mon enfant ?

Il peut être stressant et épuisant de voir votre enfant se réveiller fréquemment pendant la nuit ou ne pas s’endormir facilement. C’est particulièrement difficile lorsque vous vous êtes habitué à des nuits plus faciles et que vous vous retrouvez soudain au pays du manque de sommeil.

Ces conseils peuvent vous aider :

• Faites une sieste quand vous le pouvez : Si vous êtes à la maison pendant la journée, essayez de faire une sieste lorsque votre bébé fait la sieste afin de pouvoir dormir plus longtemps. Si vous êtes au travail, vous pouvez peut-être faire une sieste énergique pendant le déjeuner dans votre voiture ou dans un bureau inutilisé.
• Gérez le manque de sommeil : Si les siestes ne sont pas possibles, cherchez des moyens de faire face à votre manque de sommeil pendant la journée. Rien ne remplace les bons zz, bien sûr, mais vous pouvez rendre votre fatigue un peu plus facile à gérer.
• Gardez les choses en perspective : N’oubliez pas que la régression du sommeil de votre enfant est temporaire. La plupart des enfants retrouvent de bonnes habitudes de sommeil en quelques jours, semaines ou, tout au plus, mois.
• Demandez de l’aide : Partagez avec votre partenaire la garde de votre bébé pendant la nuit (et le jour) afin que vous puissiez tous deux dormir au moins un peu. Parlez à d’autres parents des problèmes de sommeil de votre enfant et établissez un plan d’action. Demandez au médecin de votre enfant des conseils sur la manière d’améliorer le sommeil de votre enfant. Si cela ne fonctionne pas, envisagez d’engager un consultant en sommeil pour vous aider à trouver des solutions.

Sources des articles (certains en anglais)

AAP. 2013. Dormir : Ce que chaque parent doit savoir. American Academy of Pediatrics. http://reader.aappublications.org/sleep/18 [consulté en mai 2017]

Stanford Children’s Health, Pediatric Sleep Center. Programme de sommeil pédiatrique. http://www.stanfordchildrens.org/en/service/sleep-disorders [consulté en juin 2017]

Claudia Boyd-Barrett

Claudia Boyd-Barrett est une journaliste de longue date basée dans le sud de la Californie.