DANS CET ARTICLE
- À quoi s’attendre à cet âge
- Comment expliquer la mort à votre enfant d’âge préscolaire
À quoi s’attendre à cet âge
La mort est l’un des sujets les plus difficiles à aborder avec les jeunes enfants, surtout quand on a du mal à gérer son propre chagrin. Mais la mort est aussi un élément incontournable de la vie, et les enfants veulent la comprendre et trouver des moyens de faire leur deuil qui leur semblent naturels.
Les enfants d’âge préscolaire sont conscients de la mort dès leur plus jeune âge. Ils en entendent parler dans les contes de fées, la voient à la télévision et rencontrent des insectes, des oiseaux ou des écureuils morts sur le trottoir ou le bord de la route. Certains enfants peuvent avoir déjà vécu la mort d’un animal de compagnie ou d’un membre de leur famille.
Malgré cela, il y a des aspects de la mort que les enfants de cet âge ne peuvent toujours pas comprendre. Par exemple, ils ne peuvent pas comprendre que la mort est permanente, inévitable et qu’elle arrive à tout le monde, explique Michael Towne, un spécialiste de la vie des enfants qui travaille avec les familles en deuil au centre médical de l’université de Californie-San Francisco.
Ils ne peuvent pas non plus comprendre qu’être mort signifie que le corps ne fonctionne plus. Ils peuvent croire que le défunt mange, dort et fait encore des choses normales – sauf qu’ils les font dans le ciel ou dans le sol.
Peu importe le nombre de fois où vous l’expliquez, les enfants d’âge préscolaire ne peuvent pas vraiment comprendre ce qui cause la mort, et ils peuvent penser que c’est quelque chose de temporaire et de réversible. Même lorsqu’un parent, un frère ou une sœur est décédé, les enfants d’âge préscolaire ne voient souvent pas la mort comme quelque chose qui peut leur arriver.
Les enfants de cet âge réagissent à la mort de différentes manières. Ne soyez pas surpris si votre enfant devient collant, régresse dans l’apprentissage de la propreté, revient au langage enfantin ou refuse soudainement d’aller à l’école maternelle qui lui est familière. Après tout, sa routine quotidienne peut avoir été interrompue, elle a du mal à comprendre pourquoi les adultes autour d’elle sont si tristes, et le monde peut soudainement lui sembler menaçant comme il ne l’était pas auparavant.
D’un autre côté, elle peut ne montrer aucune réaction à la mort, ou ses réactions peuvent être intermittentes, mélangées à sa gaieté et à son jeu habituels.
Cela aussi est normal. Les enfants vivent leur deuil par petites touches, pas en une seule fois. Et beaucoup retardent leur deuil jusqu’à ce qu’ils se sentent en sécurité pour laisser sortir ces sentiments – un processus qui peut prendre des mois, voire des années, surtout s’ils ont perdu un parent ou un frère ou une sœur.
Votre enfant d’âge préscolaire peut également adopter des comportements qui vous semblent étranges, comme faire le mort. Cela aussi est normal, même si cela vous semble morbide, alors ne découragez pas cette façon importante pour elle de faire face à ses sentiments face à la mort.
Comment expliquer la mort à votre enfant d’âge préscolaire
N’esquivez pas ses questions. Il est normal que votre enfant d’âge préscolaire soit curieux de la mort, même s’il n’a pas encore perdu un être cher. En fait, les périodes moins chargées sur le plan émotionnel sont de bonnes occasions de préparer le terrain qui aidera votre enfant à faire face à la perte d’un être cher.
Répondez à ses questions sur la mort, et n’ayez pas peur de lire des histoires sur des enfants dont les animaux domestiques ou les grands-parents sont morts.
Donnez des réponses brèves et simples. Les jeunes enfants ne peuvent pas traiter trop d’informations à la fois. À cet âge, il est plus utile d’expliquer la mort en termes de fonctions physiques qui ont cessé, plutôt que de se lancer dans une discussion compliquée sur une maladie particulière : « Maintenant que l’oncle John est mort, son corps a cessé de fonctionner. Il ne peut plus marcher ou courir, ni manger ou dormir ou voir, et il ne ressent plus aucune douleur ».
Il est également important d’aider un enfant d’âge préscolaire à comprendre les principes de base tels que la question de savoir qui va s’occuper de lui. Elle se dit : « Si maman meurt, qui va me donner mon bain ? » dit Michael Towne, spécialiste du deuil.
Exprimez vos propres émotions. Le deuil est une partie importante de la guérison, tant pour les enfants que pour les adultes. N’effrayez pas votre enfant avec un deuil excessif, mais ne lui interdisez pas non plus de s’exprimer.
Expliquez-lui que les adultes aussi ont parfois besoin de pleurer et que vous vous sentez triste parce que grand-mère vous manque. Votre enfant d’âge préscolaire est très conscient des changements d’humeur, et il sera encore plus inquiet s’il sent que quelque chose ne va pas mais que vous essayez de le cacher.
Évitez les euphémismes. Les expressions courantes utilisées par les adultes pour désigner la mort – « reposer en paix », « dans le sommeil éternel » – sont déroutantes pour un jeune enfant, alors ne dites pas que grand-père « dort » ou « est parti ». Votre enfant d’âge préscolaire peut craindre qu’en allant se coucher le soir, il meure lui aussi, ou que si vous partez au bureau ou au magasin, vous ne reveniez pas.
Exposez les raisons du décès aussi simplement que possible : « Grand-père était très, très vieux et son corps ne pouvait plus fonctionner. » Si grand-père était malade avant sa mort, rassurez votre enfant en lui disant que s’il tombe malade à cause d’un rhume ou d’une grippe, cela ne signifie pas qu’il va mourir. Expliquez-lui qu’il existe différentes façons de tomber malade et que nous nous remettons de maladies mineures comme celles dont votre enfant souffre habituellement.
Faites attention lorsque vous parlez de Dieu et du ciel. Les explications sur la mort et l’au-delà dépendent bien sûr de vos propres croyances religieuses. Si les concepts de Dieu et de ciel entrent dans votre conversation, réfléchissez bien à ce que vous allez dire, car les mots destinés à réconforter un petit enfant peuvent en fait le troubler.
Si vous dites à votre enfant d’âge préscolaire, par exemple, « Janie est heureuse maintenant, parce qu’elle est au paradis », elle peut s’inquiéter : comment Janie peut-elle vraiment être heureuse si tout le monde autour de moi est si triste ? Si vous dites : « Janie était si bonne que Dieu l’a voulue avec lui », elle risque de se dire : si Dieu voulait prendre Janie, me prendra-t-il aussi ? Dois-je être bon pour pouvoir être avec elle au paradis, ou mauvais pour pouvoir rester ici avec maman et papa ?
Quelque chose du genre : « Nous sommes tellement tristes que Janie ne soit pas ici avec nous et elle va beaucoup nous manquer, mais c’est réconfortant de savoir qu’elle est avec Dieu maintenant », rassurera votre enfant sans ajouter à ses soucis.
Préparez-vous à des réactions diverses. Les enfants ne ressentent pas seulement le chagrin de la mort d’un être cher, ils peuvent aussi ressentir de la culpabilité ou de la colère. Rassurez votre enfant d’âge préscolaire en lui disant que rien de ce qu’il a dit ou fait n’a causé le décès, et ne soyez pas surpris s’il exprime sa colère envers vous, les médecins et les infirmières, ou même le défunt.
Attendez-vous également à ce qu’elle fasse plus souvent des crises de colère, soit pour faire sortir sa propre tristesse (même si la crise peut sembler porter sur autre chose), soit en réaction à la tension et à la tristesse qui règnent dans votre foyer.
Attendez-vous à ce que le sujet soit abordé de manière répétée. Soyez prêt à lui poser sans cesse les mêmes questions, car comprendre la permanence de la mort est un combat pour lui.
Il est également probable qu’il pose de nouvelles questions à mesure que sa conscience de la mort et ses capacités cognitives s’accroissent, selon les conseillers en matière de deuil. Ne vous inquiétez pas si vous n’avez pas bien expliqué le décès la première fois – les questions permanentes de votre enfant sont normales. Continuez simplement à y répondre aussi patiemment que possible.
Commémorez le défunt. Les enfants ont besoin de moyens concrets pour faire le deuil d’un être cher. Votre enfant d’âge préscolaire n’est peut-être pas prêt à assister à des funérailles (en particulier à une veillée à cercueil ouvert), mais il peut participer aux services commémoratifs de la manière qui lui convient le mieux. Elle peut allumer une bougie à la maison, chanter une chanson, faire un dessin ou participer à une autre célébration rituelle.
Si elle souhaite assister aux funérailles ou à un autre service, expliquez-lui soigneusement à l’avance à quoi ressemblera le corps, ce qu’est un cercueil, comment les autres personnes se comporteront, et donnez-lui autant de détails que possible sur l’événement.
Il est également utile de parler de la bonne relation qu’elle avait avec la personne décédée : « Tu te souviens quand toi et grand-mère êtes allés cueillir des myrtilles ? Elle s’est tellement amusée avec toi ».
Discutez de la fausse couche. Si vous et votre partenaire avez fait une fausse couche, vous en ferez sans doute le deuil. Mais vous serez peut-être surpris de découvrir que votre enfant d’âge préscolaire est lui aussi bouleversé, même si sa compréhension de la grossesse était encore un peu vague.
Elle peut se sentir coupable du décès ou pleurer la perte du rôle de « grande sœur » auquel vous l’aviez préparée. Elle aura besoin de beaucoup d’encouragements pour croire que ce genre de décès est rare, surtout si vous essayez d’avoir un autre bébé.
Expliquez-lui que les bébés qui font une fausse couche ne sont généralement pas en assez bonne santé pour vivre en dehors du ventre de leur maman. Laissez votre enfant vous dire au revoir en faisant un dessin ou un cadeau spécial pour le bébé défunt.
Ne minimisez pas la mort d’un animal de compagnie. C’est la première fois que de nombreux enfants frôlent la mort, et cela peut être un événement profondément tragique pour eux. Un chien ou un chat de famille est souvent le premier et le meilleur compagnon de jeu de l’enfant, lui offrant un amour et une compagnie inconditionnels. Le fait de nourrir régulièrement la perruche ou le poisson rouge peut lui avoir donné un sentiment de fierté et de maturité.
Essayez de ne pas lui dire : « Ne te sens pas mal, Rover est au paradis maintenant » – cela lui apprend que sa tristesse bien réelle est inappropriée. Au lieu de cela, offrez-lui beaucoup de sympathie pour sa perte et attendez-vous au même genre de deuil permanent et de questions répétées que si une personne dont elle s’occupait était décédée.
Aidez-la à réagir à la couverture médiatique de la mort. Il se peut que votre enfant soit encore quelque peu inconscient de la mort de personnalités médiatiques, largement médiatisée, ou de la couverture médiatique des catastrophes nationales ou des guerres. Mais il comprendra que vous êtes triste ou anxieux, et il est probable qu’il entende aussi des enfants plus âgés parler de ces événements.
Rassurez-la en lui disant que « les gens sont en colère et se battent au loin », et que cela vous rend triste, mais que vous êtes là pour prendre soin d’elle et que vous ferez tout ce qui est en votre pouvoir pour assurer sa sécurité.
Faites de votre mieux pour que la vie de votre enfant d’âge préscolaire redevienne « normale ». N’aggravez pas la perte de votre enfant en abandonnant l’horaire et les activités qui ancrent sa vie et lui donnent un sentiment de sécurité.
Il faut bien sûr s’attendre à un certain bouleversement, mais plus vite votre enfant d’âge préscolaire retrouvera une routine normale, plus ce sera facile pour lui. Elle doit se coucher à l’heure, se lever à l’heure, prendre ses repas à l’heure et, si elle est en maternelle, retourner chez ses amis pour s’amuser.
N’essayez pas d’être parfait. Si vous êtes profondément endeuillé par un décès récent, faites de votre mieux pour guider votre enfant dans les moments difficiles, mais ne vous attendez pas à être parfait. Il n’y a pas de mal à pleurer devant votre enfant, et vous ne pouvez pas vous attendre à répondre parfaitement à chaque question la première fois.
Demandez l’aide de vos amis et de votre famille, et souvenez-vous que plus vous vous aiderez à faire face à la situation, mieux vous pourrez aider votre enfant à y faire face, maintenant et plus tard.
Demandez de l’aide. Si votre enfant d’âge préscolaire semble avoir des difficultés particulières à s’adapter – s’il est terrifié à l’idée de s’endormir, par exemple, ou s’il semble déprimé – demandez à votre prestataire de soins de santé de vous conseiller.
Consultez les conseils pour répondre aux questions les plus courantes de vos enfants d’âge préscolaire sur la mort.
Mary VanClay, M.A.
Mary VanClay est une journaliste scientifique et une rédactrice en chef qui a plusieurs dizaines d’années d’expérience.