Si vous remarquez que votre enfant s’arrache ses propres cheveux, cils ou sourcils, la première chose à faire est de ne rien faire. Il suffit de l’observer pendant une semaine ou deux pour voir quand et où il s’arrache les cheveux (ce sera généralement dans des moments de sédentarité – dans son berceau, à l’heure du conte ou de la télévision, en buvant un biberon ou une tasse, en se promenant en voiture – et cela va souvent de pair avec le fait de sucer son pouce). Parfois, le comportement se corrige de lui-même.
Mais s’il vous est difficile de prendre du recul et de ne rien faire – ce qui est compréhensible pour la plupart des parents – ou si la traction dure plus de deux semaines ou si votre enfant devient chauve et n’a aucune chance de repousser, il est bon d’appeler un professionnel. Vous pouvez trouver une personne qui a été formée à cette question sur le site trich.org.
Il est très possible que votre enfant soit atteint de trichotillomanie (trich, en abrégé, et appelé à cet âge « baby trich »), un trouble dont le symptôme est l’arrachage de vos propres cheveux. Chez les jeunes enfants, l’arrachage des cheveux va et vient. Chez certains enfants, elle disparaît complètement, et chez d’autres, elle revient avec le temps. Pour certains, cela devient un combat de toute une vie.
Au début, il est impossible de dire si l’arrachage des cheveux de votre enfant est une phase passagère ou un problème à long terme. Mais quoi qu’il en soit, il est bon d’apprendre des moyens d’éviter que votre enfant ne se tire les cheveux. C’est particulièrement efficace chez les jeunes enfants, donc plus tôt vous commencerez, mieux ce sera.
Un expert vous recommandera une sorte de thérapie cognitivo-comportementale, qui consistera probablement à bloquer la capacité de votre enfant à s’arracher les cheveux (souvent en lui mettant des gants ou des chaussettes sur les mains, ou en lui cousant les poignets fermés sur une chemise à manches longues ou un pyjama) et à lui donner autre chose pour obtenir l’apport sensoriel dont il a besoin. Il peut s’agir d’un animal en peluche à la texture agréable, d’un morceau de satin, d’une brosse à cheveux ou d’une brosse à dents.
Une attention négative à ce comportement, comme le fait de tapoter les doigts de votre enfant lorsque vous le surprenez à tirer, à dire « non » ou à s’énerver, ne fonctionne pas bien. Votre enfant ne comprendra pas pourquoi vous réagissez de cette façon. Se raser la tête ne fonctionne généralement que temporairement, à moins que vous ne l’associiez à des substituts qui répondent aux besoins sensoriels de votre enfant. Raisonner avec un bambin – « Tu ne veux pas être chauve, n’est-ce pas ? – ne fonctionnera pas non plus. Les tout-petits ne peuvent pas penser aussi loin.
Sachez que la tricherie est souvent mal diagnostiquée comme une forme de trouble obsessionnel-compulsif (TOC), mais ce n’est pas le cas. Les médicaments contre les TOC ne fonctionnent généralement pas avec le trich, et les enfants atteints de trich peuvent souvent être traités sans médicaments.
Vous pouvez trouver des informations et de l’aide sur l’arrachage des cheveux, ainsi que sur l’arrachage de la peau, sur trich.org.
Ruth Golomb, LCPC
Ruth Goldfinger Golomb est médecin en chef et codirectrice du programme de formation doctorale au Behavior Therapy Center of Greater Washington à Silver Spring, Maryland