La maltraitance des enfants : Comment savoir si quelque chose ne va pas

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Comment puis-je savoir si mon enfant a été maltraité ?
Signes à surveiller
Signes à surveiller chez la personne qui s’occupe de votre enfant

Comment puis-je savoir si mon enfant a été maltraité ?

Si votre enfant passe du temps loin de vous, que ce soit avec une baby-sitter, avec un ami ou un parent de confiance ou à la garderie, il est naturel de s’inquiéter pour sa sécurité. Et comme tout parent, vous vous êtes probablement demandé si vous seriez en mesure de dire si votre enfant était maltraité.

Certains parents négligent à tort les signes de maltraitance parce qu’ils ne veulent pas faire face à ce qui se passe. La plupart des agresseurs sont des membres de la famille, ce qui rend la situation encore plus difficile à accepter. D’autre part, même si vous gardez un œil sur les symptômes physiques et les changements de comportement qui peuvent indiquer qu’il y a eu maltraitance, il peut être difficile de savoir exactement ce qui se passe.

« Vous êtes toujours en train de jouer aux devinettes », explique Kathy Baxter, directrice du San Francisco Child Abuse Council. « Un enfant peut avoir de nombreuses autres raisons d’être difficile ou de se replier sur lui-même. Mais les parents connaissent très bien leurs enfants, alors il faut essayer de faire un dessin et suivre son instinct ».

Si votre enfant est assez âgé pour bien communiquer, Baxter suggère de lui poser régulièrement des questions telles que : « Est-ce qu’il vous est arrivé quelque chose aujourd’hui qui ne vous a pas plu ? ou « Avez-vous déjà eu peur à la garderie ? S’il a l’habitude de vous dire ce qui le met mal à l’aise, il sera plus enclin à vous dire quand quelque chose ne va vraiment pas.

« Lorsqu’il s’agit de maltraitance et de négligence, la plupart des enfants disent la vérité », affirme M. Baxter. « Mais dans la plupart des cas, ils sont réticents. Ils ne veulent pas que la personne ait des ennuis. Ils se sentent coupables. Ils peuvent avoir l’impression que c’est arrivé parce qu’ils étaient mauvais ».

Si votre enfant ne peut pas vous dire ce qui se passe (parce qu’il est trop jeune ou pas très communicatif), il peut être encore plus difficile de mettre le doigt sur la maltraitance. Ce que vous pouvez faire, c’est le surveiller de près pour déceler les signes que tout ne va pas bien.

Certains parents ne découvrent des signes de maltraitance – tels que des hémorragies et des blessures internes – que lorsqu’ils emmènent leur enfant chez le médecin parce qu’il ne veut pas s’arrêter de pleurer ou qu’il est excessivement difficile. La violence psychologique (comme les menaces ou les critiques constantes) est encore plus difficile à détecter.

Chaque année, environ 3 millions de signalements de cas de maltraitance d’enfants sont faits au niveau national, et la population la plus à risque est celle des enfants de moins de 5 ans, selon M. Baxter.

Signes à surveiller

Un enfant qui a subi des violences physiques peut :

Pleurer et se battre lorsqu’il est temps d’aller à la garderie ou chez une gardienne ou paraître effrayé autour de la gardienne ou d’autres adultes. (Bien entendu, cela peut aussi être une réaction normale à la séparation. Là encore, vous devrez tenir compte d’autres éléments, notamment de votre instinct).
Montrez d’autres changements soudains de comportement ou de performance à la garderie ou à l’école.
Revenez à la maison avec des ecchymoses, des abrasions, des brûlures, des os cassés, des yeux noirs, des coupures, des marques de morsure ou d’autres blessures inexpliquées. Des blessures répétées de tout type sont un signe d’avertissement. Toute fracture des côtes, des os longs ou des contusions chez un bébé qui ne marche pas encore ou qui n’est pas très mobile devrait faire craindre des abus.

Si votre enfant est encore un bébé, apprenez les signes du syndrome du bébé secoué (SBS) – que les médecins appellent « traumatisme crânien abusif ». Lisez notre article complet sur le SBS.

Le SBS survient généralement lorsque les bébés sont secoués par la colère. Dans les cas extrêmes, l’abus consiste à frapper la tête de l’enfant contre un objet dur, comme le mur ou le sol. Lorsqu’un bébé est atteint du SBS, même les blessures graves peuvent ne pas être immédiatement visibles.

Les blessures des bébés secoués surviennent généralement chez les enfants de moins d’un an, bien que le syndrome se manifeste parfois chez des enfants de 5 ans.

Un bébé atteint du SBS peut avoir les yeux vitreux et sembler rigide, léthargique et irritable. Il peut également avoir un appétit diminué, avoir des difficultés à se nourrir ou vomir. La combinaison de l’un de ces symptômes avec des ecchymoses inexpliquées chez un nourrisson est un indicateur fort de maltraitance.

Dans les cas graves, un bébé peut être incapable de se concentrer sur un objet ou de lever la tête. Il peut aussi être inconscient ou avoir des difficultés à respirer. Il peut également avoir des crises d’épilepsie ou être dans le coma.

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Si vous pensez que votre enfant souffre de SBS, appelez immédiatement le 911. Chaque instant compte pour minimiser les dommages causés par une blessure à la tête d’un bébé.

Un enfant qui a été victime de violence émotionnelle peut :

présenter des problèmes ou des changements de comportement, par exemple en fuyant l’affection d’un parent ou en devenant excessivement collant. Les enfants maltraités présentent souvent des comportements extrêmes : Un enfant normalement extraverti et assertif peut devenir anormalement passif, tandis qu’un enfant généralement doux peut agir de manière agressive.
Ils deviennent moins bavards ou cessent de communiquer presque complètement, ou encore présentent des signes de troubles de la parole, comme le bégaiement.
Agir de manière inappropriée, qu’il soit adulte ou enfantin. Par exemple, un enfant peut soit devenir trop protecteur et « parental » envers les autres enfants, soit revenir à des comportements tels que se balancer et se cogner la tête.
Se plaindre de maux de tête ou de ventre qui n’ont pas de causes médicales. Il peut perdre l’appétit.
Adopter un comportement craintif, comme faire des cauchemars ou avoir des troubles du sommeil. Il peut aussi agir comme s’il attendait que quelque chose de mal arrive.

Un enfant qui a été victime d’abus sexuels peut :

avoir des douleurs, des démangeaisons, des saignements ou des ecchymoses dans ou autour de la zone génitale.
Avoir des difficultés à marcher ou à s’asseoir, peut-être à cause de douleurs génitales ou anales.
démontrer des connaissances, une curiosité ou un comportement sexuels au-delà de son âge (curiosité obsessionnelle pour les questions sexuelles, par exemple, ou comportement séducteur envers ses pairs ou les adultes).
Être secret ou vouloir être seul la plupart du temps.

Gardez cependant à l’esprit que la plupart des enfants victimes d’abus sexuels ne font l’objet d’aucune constatation physique ni d’aucune plainte.

Signes à surveiller chez la personne qui s’occupe de votre enfant

Aucun parent ne veut penser que la personne qui s’occupe de son enfant est abusive ou négligente – surtout si cette personne est un membre de la famille. Mais n’hésitez pas à agir si la personne qui s’occupe de votre enfant est un membre de la famille :

offre des explications contradictoires ou peu convaincantes pour des bleus ou des blessures
N’offre aucune explication pour les ecchymoses ou les blessures
Décrit votre enfant de manière extrêmement négative
rabaisse constamment votre enfant
Semble indifférent à votre enfant
est apathique ou déprimé
Abus de drogues ou d’alcool
Commence à se comporter de manière irrationnelle
est secret ou isolé, ou agit de manière extrêmement jalouse ou contrôlante avec les membres de sa famille
Cela semble dur quand il s’agit de discipline. (Les abus résultent souvent d’une discipline physique excessive ou inappropriée).

Si vous avez des inquiétudes quant à la possibilité d’abus, ne tardez pas à prendre des mesures. Plus vite vous vous attaquerez au problème, mieux ce sera pour votre enfant.

Renseignez-vous sur ce qu’il faut faire si vous soupçonnez que votre enfant est maltraité.

Et si vous craignez d’être ou de devenir maltraitant avec votre enfant, demandez de l’aide. Être parent peut être difficile et frustrant. Contactez un ami ou un parent qui peut vous aider à prendre soin de votre enfant. Ou appelez un centre local de soutien aux familles ou une agence communautaire de santé mentale.

Un bébé qui pleure est le déclencheur le plus fréquent de tremblements ou d’autres formes de maltraitance. Découvrez 12 raisons pour lesquelles les bébés pleurent et comment les apaiser.

Sources des articles (certains en anglais)

AAP. 2011. Abus d’enfants : Ce que chaque parent devrait savoir. American Academy of Pediatrics. http://www.healthychildren.org/English/safety-prevention/at-home/pages/Child-Abuse-What-Every-Parent-Should-Know.aspx

AAP. 2010. Traumatisme crânien violent : Syndrome du bébé secoué. American Academy of Pediatrics. http://www.healthychildren.org/English/safety-prevention/at-home/Pages/Abusive-Head-Trauma-Shaken-Baby-Syndrome.aspx

Passerelle d’information sur la protection de l’enfance. 2007. Reconnaître la maltraitance et la négligence des enfants : signes et symptômes. Children’s Bureau, Administration for Children and Families, U.S. Department of Health and Human Services. http://www.childwelfare.gov/pubs/factsheets/signs.cfm

Christian CW, et al. Traumatismes crâniens violents chez les nourrissons et les enfants. Pediatrics 123(5):1409 -11. http://pediatrics.aappublications.org/content/123/5/1409.abstract

Fondation Nemours. 2011. Traumatisme crânien abusif (syndrome du bébé secoué). http://kidshealth.org/parent/medical/brain/shaken.html#