Nous savons tous que la fécondité varie d’une femme à l’autre : Certaines ont du mal à concevoir un enfant, tandis que d’autres sont surprises par une grossesse lorsqu’elles tentent de l’éviter. Mais tomber enceinte alors qu’on est déjà enceinte ? Cela semble aller au-delà des extrêmes de la fertilité humaine.
Et pourtant – du moins pour une poignée de femmes – c’est arrivé.
Dans un phénomène étrange connu sous le nom de superfetation, une femme enceinte libère un ovule quelques semaines après le début de sa grossesse. Le deuxième ovule est fécondé, et la femme est alors enceinte de deux bébés simultanément. (Ne confondez pas ce phénomène avec la super-fécondation – lorsque deux ovules libérés au cours du même cycle sont fécondés à des moments différents. En savoir plus sur ces jumeaux de pères différents).
Biologiquement parlant, les choses ne sont pas censées se passer de cette façon. « Les hormones de grossesse ferment généralement le système de la femme, ce qui rend impossible l’ovulation pendant la grossesse », explique Connie Hedmark, obstétricienne à l’hôpital général de Marquette, dans le Michigan. « C’est pourquoi la superfetation est si remarquable. »
Personne ne sait pourquoi elle se produit. Mais selon Karen Boyle, une experte reconnue au niveau national en médecine reproductive, la superfetation peut se produire lorsque l’implantation du premier embryon est retardée, ce qui empêche ce pic initial d’hormones.
On dit que l’implantation retardée se produit chez les lapins et certains autres animaux (bien que cela n’ait pas été bien étudié). Chez l’homme, le phénomène semble être si rare que lorsque Boyle se préparait pour un segment sur la superfetation dans l’émission Good Morning America sur ABC, elle n’a pu trouver qu’une dizaine de cas enregistrés.
Après la diffusion de l’émission, cependant, Boyle a été inondée de commentaires et de courriels de personnes qui soupçonnent avoir elles-mêmes vécu la superfetation. De nombreuses autres personnes ont écrit pour dire qu’elles connaissaient des jumeaux, dont l’un semblait avoir été conçu beaucoup plus tard que l’autre. « J’ai été choqué par la réponse », dit Boyle.
Certains de ces cas ne pourraient-ils pas être le résultat d’un retard de croissance chez l’un des jumeaux ? Sans aucun doute. Mais, comme le souligne Boyle, nous ne pouvons pas écarter la possibilité que la superfetation ne soit tout simplement pas reconnue lorsqu’elle se produit.
Les bébés naissent-ils en même temps ? Oui. Dans les premiers cas connus, la différence d’âge des bébés a été découverte après que les deux enfants aient accouché naturellement. De nos jours, la condition se manifeste lors d’une échographie, ce qui donne à la mère et à l’équipe médicale le temps de planifier l’accouchement – généralement une césarienne planifiée, puisqu’un seul des bébés est à terme.
Evonne Lack
Evonne Lack Bradford est une écrivaine et une éducatrice spécialisée dans l’éducation.