DANS CET ARTICLE
- Qu’est-ce qu’un testament et pourquoi devrais-je en avoir un ?
- Que se passe-t-il si je meurs sans testament ?
- Ai-je besoin d’un avocat pour rédiger un testament ?
- Qu’est-ce qui fait d’un testament un document juridique ?
- Comment puis-je m’assurer que mon enfant sera pris en charge si je décède ?
- Quelle est la meilleure façon de laisser des biens à mon enfant ?
- Dois-je m’inquiéter des impôts qui grèvent l’héritage de mon enfant ?
Qu’est-ce qu’un testament et pourquoi devrais-je en avoir un ?
Un testament est un document qui précise qui héritera de vos comptes bancaires, de vos biens immobiliers, de vos bijoux, de vos voitures et de vos autres biens après votre décès. Vous pouvez tout laisser à une seule personne ou attribuer des biens spécifiques à des personnes distinctes, comme votre collection de jeux vidéo à votre frère ou vos pulls à votre meilleur ami.
Mais un testament est bien plus qu’une façon de répartir vos biens lorsque vous êtes parti – surtout si vous avez des enfants. Pour les parents, faire un testament est la chose la plus importante que vous puissiez faire pour vous assurer que votre enfant sera pris en charge par les personnes que vous choisiriez si quelque chose devait vous arriver.
Dans votre testament, vous pouvez désigner une personne (tuteur) pour s’occuper de vos enfants si vous décédez avant qu’ils ne deviennent des adultes légaux. Et vous pouvez désigner un tuteur ou un curateur aux biens pour gérer l’héritage de vos enfants jusqu’à ce qu’ils atteignent l’âge adulte. Vous pouvez désigner une personne pour agir à la fois comme tuteur personnel et comme tuteur aux biens, ou choisir deux personnes pour remplir chaque rôle.
Si vous souhaitez rationaliser la conclusion de vos affaires après votre départ, vous pouvez désigner un « exécuteur testamentaire ». L’exécuteur testamentaire paie vos dettes et vos impôts, puis s’assure que le reste de votre succession revient aux personnes que vous avez choisies.
Vous pouvez également utiliser votre testament pour :
- faire des dons de charité
- Faire un don d’organes
- Préciser les arrangements funéraires
- Indiquez vos préférences en matière de maintien en vie au moyen d’un testament de vie, d’une directive sur les soins de santé ou d’une directive aux médecins dans un document séparé
Une mise en garde : Certains actifs – tels que les polices d’assurance vie, les 401(k)s et les comptes IRA – ont des formulaires de bénéficiaire qui remplacent les testaments. Cela signifie que les fonds de ces comptes sont distribués aux personnes que vous avez désignées comme bénéficiaires, peu importe ce que vous spécifiez dans votre testament. Assurez-vous de vérifier les bénéficiaires de ces comptes (et d’y apporter des modifications) afin qu’ils correspondent à ceux que vous avez indiqués dans votre testament.
Que se passe-t-il si je décède sans testament ?
Sans testament, rien ne garantit que vos biens iront aux personnes que vous souhaitez ou que vos enfants seront pris en charge par la personne qui, selon vous, fera le meilleur travail.
Cela peut être un choc, mais si vous décédez sans testament valide, les lois de l’État exigent que vos biens soient répartis selon une formule assez rigide. Dans la plupart des États, votre conjoint, si vous en avez un, ne recevra qu’environ un tiers à la moitié de votre patrimoine. Le reste serait destiné à vos enfants.
Cela peut sembler bien, mais sans testament, certains États désignent un administrateur (qui perçoit des frais pour ce service) pour gérer l’héritage de vos enfants jusqu’à ce que chacun d’eux ait 18 ans. Cela signifie que votre partenaire ne pourrait pas avoir accès à l’argent nécessaire pour aider à élever vos enfants sans passer par une procédure juridique très compliquée. Et même si les tribunaux décidaient que votre conjoint pouvait garder en fiducie les fonds destinés à vos enfants, votre partenaire devrait fournir au tribunal un compte rendu annuel de l’utilisation de l’argent.
Si vous et votre partenaire décédez tous deux sans testament, les tribunaux et le département des services sociaux de l’État désigneront une personne chargée d’élever vos enfants. Cette personne pourrait avoir des idées très différentes des vôtres sur l’éducation des enfants. Même si vous pensez que vous n’avez presque aucun bien à léguer à vos enfants, il est bon de faire un testament pour vous assurer de pouvoir choisir leur tuteur.
Ai-je besoin d’un avocat pour rédiger un testament ?
Pas nécessairement, mais vous devrez investir beaucoup de temps, d’énergie et probablement un peu d’argent pour le faire vous-même de la bonne manière. De nombreuses familles ont rédigé des testaments juridiquement valables en utilisant un livre d’auto-assistance ou un logiciel de rédaction de testaments, bien que les erreurs soient plus probables avec un testament rédigé par soi-même.
Voici une bonne règle empirique : si le coût du recours à un avocat vous empêche de rédiger un testament, achetez un livre d’auto-assistance et faites-le vous-même. Nolo, une maison d’édition juridique respectée, propose des livres et des logiciels à la vente en ligne. Consultez la section Testaments et successions de Nolo pour obtenir les dernières éditions. Ou demandez à votre bibliothécaire public de vous recommander des livres récents sur le sujet.
D’autre part, si l’idée de parcourir des pages de jargon juridique vous effraie, appelez un avocat spécialisé en droit de la famille. Demandez à votre famille ou à vos amis de vous recommander des ouvrages. Un avocat peut vous coûter de quelques centaines à quelques milliers de dollars, mais l’argent vous permet d’acquérir une expertise et une tranquillité d’esprit.
Pour économiser de l’argent, réfléchissez d’abord à ce que vous voulez inclure dans votre testament, puis contactez un avocat pour en examiner les détails. Vérifiez si vos avantages sociaux comprennent une consultation juridique gratuite. Ces consultations peuvent être limitées à 30 minutes, mais cela pourrait être une demi-heure très utile.
Voici quelques idées pour vous aider à démarrer :
- Faites une liste de tous vos actifs, y compris les comptes bancaires, les investissements, les biens immobiliers, les assurances vie et les biens personnels.
- Décidez exactement de qui vous voulez hériter de quoi, et quand. Par exemple, vous pourriez vouloir que votre fille hérite du bracelet en or de sa grand-mère lorsqu’elle aura 16 ans.
- Choisissez un tuteur pour vos enfants.
- Choisissez un autre tuteur au cas où votre premier choix ne voudrait pas ou ne pourrait pas faire le travail.
- Choisissez la personne que vous voulez pour gérer les biens que vous laissez à vos enfants (si vous voulez que ce soit quelqu’un d’autre que le tuteur de vos enfants.
- Choisissez un exécuteur testamentaire pour réaliser vos souhaits et vous occuper des formalités administratives nécessaires.
- Décidez si vous voulez inclure une lettre indiquant comment vous souhaitez que vos enfants soient élevés et éduqués, que vos funérailles soient organisées, etc.
Vous pouvez obtenir des suggestions et des idées plus utiles ainsi que des exemples de formulaires gratuits en ligne en recherchant des « formulaires de testament » ou des termes similaires. Mais la plupart des experts s’opposent à ce que les nombreuses décisions juridiques importantes que nécessite un testament soient prises uniquement à partir de ressources en ligne.
Qu’est-ce qui fait d’un testament un document juridique ?
Plusieurs exigences font de votre testament un document juridique :
- Il doit généralement être dactylographié ou généré par ordinateur. Les testaments manuscrits sont légaux dans certains États.
- Vous devez indiquer quelque part dans le document qu’il s’agit de votre testament.
- Vous devez dater et signer votre testament.
- Vous devez signer votre testament en présence d’au moins deux témoins (trois dans certains États, comme le Vermont), et vos témoins doivent également signer.
Un testament légal n’a pas besoin d’être notarié (sauf en Louisiane), ni d’être enregistré ou inscrit auprès d’une agence gouvernementale.
Une fois votre testament signé, placez-le dans un endroit sûr et assez évident, comme un classeur métallique fermé à clé ou dans le bureau de votre avocat. Veillez à indiquer à votre conjoint, partenaire ou exécuteur testamentaire où il se trouve. Vous voudrez peut-être garder à la maison une copie facilement accessible qui indique où se trouve l’original.
Les coffres-forts ne sont pas toujours un bon endroit pour les testaments, car de nombreuses banques ont des restrictions sur les personnes qui peuvent y accéder et en retirer des objets. Si un membre de votre famille ou votre exécuteur testamentaire ne peut pas ouvrir votre coffre, cela pourrait bloquer votre succession pendant un certain temps. Assurez-vous de bien comprendre les règles de votre banque concernant les retraits des coffres-forts avant d’y déposer votre testament.
Pour de nombreuses familles, l’émotion est le plus grand obstacle à la rédaction d’un testament. Pour faciliter les choses et peut-être même les rendre plus amusantes, faites un pacte avec une ou deux autres familles pour que vos testaments soient rédigés en même temps. Comme il vous faut au moins deux témoins non nommés dans votre testament, réunissez-vous et signez les documents de l’autre en prenant un bagel et un café ou du vin et du fromage. Cela peut vous éviter une grande partie de l’intimidation qui accompagne le processus.
Comment puis-je m’assurer que mon enfant sera pris en charge si je décède ?
Pour vous assurer que votre enfant est protégé et pris en charge, commencez par suivre les étapes suivantes :
Faites un testament séparé pour chaque parent. Les testaments conjoints n’ont pas beaucoup de sens, même s’il semble plus efficace de créer un seul document. Un testament conjoint lie le survivant aux dispositions du testament, ce qui ne laisse pas beaucoup de marge de manœuvre au parent survivant pour apporter des modifications si les circonstances changent radicalement.
Nommez votre conjoint ou partenaire comme seul bénéficiaire. Sinon, le tribunal pourrait diviser vos biens entre votre partenaire et vos enfants et nommer un administrateur d’État pour surveiller les biens de vos enfants jusqu’à ce que chacun d’eux ait 18 ans. Désignez vos enfants comme bénéficiaires alternatifs au cas où vous et votre partenaire décéderiez en même temps.
Indiquez que votre conjoint ou partenaire sera le tuteur de vos enfants au cas où l’un d’entre vous décéderait. En l’indiquant clairement, vous éviterez que quelqu’un se présente et conteste la garde de vos enfants. Si vous ne désignez pas de tuteur, toute personne intéressée peut demander à en avoir un, laissant au juge le soin de décider ce qui est le mieux pour vos enfants.
Désignezun tuteur suppléant au cas où votre conjoint ne voudrait pas ou ne pourrait pas s’occuper de vos enfants. Le choix d’un tuteur est probablement la tâche la plus difficile pour les parents. Il est difficile d’imaginer qu’un autre parent puisse s’occuper de vos enfants, mais c’est aussi l’une des choses les plus importantes que vous puissiez faire pour assurer le bien-être futur de vos enfants. Pour savoir quelles questions vous devez vous poser et comment prendre cette décision, consultez notre article sur le choix d’un tuteur.
Nommez un tu teur pour gérer les biens que vous transmettez à vos enfants jusqu’à ce qu’ils deviennent des adultes légaux. Si vous ne nommez pas de tuteur, le tribunal le fera pour vous.
Vous pouvez choisir une personne à la fois comme tuteur et comme curateur ou choisir deux personnes différentes. Les experts ne s’entendent pas sur la meilleure façon de procéder. Certains disent qu’il est plus facile de choisir la même personne pour s’occuper de vos enfants et de leur héritage, tandis que d’autres avertissent que les personnes qui font de bons parents ne sont peut-être pas les meilleures pour gérer l’argent. Réfléchissez bien et discutez-en avec votre partenaire.
Quelle est la meilleure façon de laisser des biens à mon enfant ?
Il existe de nombreuses façons de laisser des biens aux jeunes enfants. Selon Steve Elias, rédacteur en chef de The Quick and Legal Will Book de Nolo, les moyens suivants sont parmi les plus courants. Dans chaque cas, vous devez choisir quelqu’un pour superviser le transfert de vos biens.
Tutelle des biens
Vous pouvez désigner un tuteur aux biens pour gérer vos finances au nom de vos enfants en pleine croissance. Un tuteur aux biens est nommé par le tribunal, conformément aux instructions figurant dans votre testament, et le tribunal suit de près ses actions.
Le tuteur aux biens est tenu de dresser un inventaire de début et de fin de votre succession ainsi que des documents annuels sur la manière dont il gère les biens. Toutes les décisions qu’il prend sont soumises à l’approbation du tribunal. La tutelle sur les biens prend fin lorsque l’enfant atteint l’âge de 18 ans. À ce moment-là, votre enfant peut dépenser l’argent et assumer la responsabilité de tout autre bien sans aucune restriction.
Bien que ce soit la manière la moins compliquée de transmettre des biens à vos enfants, elle peut être très lourde pour la personne que vous désignez comme tuteur aux biens. Toutefois, si vous n’êtes pas totalement sûr que le tuteur personnel que vous choisissez prendra des décisions financières solides, vous pouvez vous féliciter de la surveillance du tribunal. Sinon, vous pouvez préférer l’une des options énumérées ci-dessous.
Compte de garde (loi uniforme sur le transfert aux mineurs)
Si la personne que vous envisagez de nommer comme administrateur financier ou gestionnaire de biens de vos enfants a l’habitude de prendre des décisions financières solides, envisagez de laisser des biens à vos enfants sur des comptes de garde. Les tribunaux n’ont aucun contrôle sur ces comptes, qui sont régis par la loi uniforme sur les transferts aux mineurs (UTMA).
L’UTMA est la même dans presque tous les États, de sorte que le gestionnaire immobilier (également appelé « gardien » dans ce cas) sera immédiatement reconnu par la plupart des institutions financières. Cette reconnaissance rend la tâche plus facile et plus aisée. Toute banque ou société de bourse peut ouvrir un compte de dépôt pour vous en quelques minutes.
Fonds fiduciaire
Un fonds fiduciaire est particulièrement utile si vous possédez des actifs complexes que vous souhaitez transmettre à vos enfants, comme une entreprise familiale ou des sommes d’argent ou des biens importants.
Un fonds fiduciaire vous donne beaucoup plus de contrôle. Il vous permet de déterminer l’âge auquel les distributions sont faites à vos enfants, de répartir un peu d’argent à la fois et de limiter l’utilisation des fonds. Vous pouvez créer le trust et désigner un fiduciaire dans votre testament. Cette personne devra alors ouvrir un compte fiduciaire dans une banque ou une société de courtage et remplir chaque année une déclaration d’impôt pour le trust.
Un inconvénient : Comme les fonds fiduciaires sont adaptés à la situation particulière de chaque famille, le fiduciaire financier que vous désignez pour vos enfants doit fournir davantage de documents aux banques ou aux sociétés de courtage pour documenter ses décisions.
Fiducie vivante
Un trust vivant (également appelé trust révocable) est simplement un trust que vous établissez de votre vivant, avec vous-même (et votre partenaire) comme fiduciaire afin d’avoir le contrôle total de vos biens et de vos actifs. Un living trust doit désigner un fiduciaire alternatif ou successeur qui prendra le relais si vous décédez ou devenez invalide.
Il est souvent appelé « trust révocable » car vous pouvez en modifier les termes facilement, sans faire appel à un avocat : Vous pouvez changer de bénéficiaire, ajouter ou retirer des actifs, ou faire d’autres ajustements à tout moment. (Mais vous devriez obtenir l’aide d’un avocat pour établir un trust vivant afin de vous assurer que cela est fait correctement).
Un living trust peut permettre à votre famille d’éviter le temps et les tracas d’un procès devant le tribunal des successions et reste un document privé, contrairement à un testament public. Mais c’est quand même beaucoup de travail : Tous les biens que vous voulez inclure doivent être transférés au trust – comme les comptes bancaires et le titre de propriété de votre maison. Tous les actifs laissés en dehors de la fiducie pourraient y être transférés à votre décès en créant des dispositions dans ce que l’on appelle un testament « pour-over », mais ces ajouts devraient passer par le tribunal des successions.
Dois-je craindre que les impôts ne grèvent l’héritage de mon enfant ?
À partir de 2017, l’exonération des droits de donation à vie s’élève à 5,49 millions de dollars par personne, soit le même montant que l’exonération fédérale des droits de succession. Vous pouvez donc laisser jusqu’à 5,49 millions de dollars à vos enfants sans vous soucier des droits de succession. Les couples peuvent laisser ensemble jusqu’à 10,98 millions de dollars.
N’oubliez pas que les polices d’assurance vie, les prestations de retraite et les biens immobiliers comptent tous dans le total de vos actifs. (C’est la différence avec l’exclusion annuelle des droits de donation, qui est de 14 000 $ à partir de 2017).
Si vous savez ou soupçonnez que votre succession vaudra plus que le montant de l’exonération, consultez un avocat spécialisé dans les successions pour savoir comment minimiser la charge fiscale de vos enfants.
Sources des articles (certains en anglais)
AARP. 2010. 10 choses que vous devez savoir sur les testaments de vie. https://www.aarp.org/money/estate-planning/info-09-2010/ten_things_you_should_know_about_living_trusts.html [consulté en août 2017]
ABA. Non daté. Informations et FAQ sur la planification successorale. American Bar Association. https://www.americanbar.org/groups/real_property_trust_estate/resources/estate_planning.html [consulté en août 2017]
ABA. Non daté. Rédaction de votre testament. American Bar Association. https://www.americanbar.org/groups/public_education/resources/law_issues_for_consumers/wills.html [consulté en août 2017]
IRS. 2017. Quoi de neuf – droits de succession et de donation. Internal Revenue Service. https://www.irs.gov/businesses/small-businesses-self-employed/whats-new-estate-and-gift-tax [consulté en août 2017]
Nolo. Non daté. Living trust FAQs. https://www.nolo.com/legal-encyclopedia/living-trust-faq.html [consulté en août 2017]
Nolo. Non daté. Testaments à verser. https://www.nolo.com/legal-encyclopedia/pour-over-wills.html [consulté en août 2017]
Dana Dubinsky
Dana Dubinsky est rédactrice en santé et en sciences.
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